在古代文献中,膏方的运用比较少,它的赋形剂和现在不一样,现在的赋形剂主要是阿胶、白蜜、白糖等。以前的赋形剂没有使用阿胶,并且膏方的药味少。现在的药味很庞杂,二、三十味左右,甚至更多。
关于膏方的使用,有一个发展的过程。膏方是药物剂型中的一种。最早的药物剂型,当属伊尹所著《汤液经法》(已佚)中的汤液剂型。不过,最早的汤液是指五谷加水熬制而成,后来演变成把药物加水煎出药汁来,也就是现在用多种方药熬炼后加赋形剂,文火熬炼制膏而成。《汤液经法》以后的方书,如《黄帝内经》所涉及的方剂不多。至汉末,医圣张仲景著《伤寒杂病论》,对剂型的论述有一些发展,该书对丸、散、膏、丹的记载已经基本形成。应该注意的是外科也运用膏,而我们所说的膏方均属口服,因此“膏”也有内服、外用之别。
与膏方相关联的方剂需要追寻其根源。回顾历史,《金匮要略》记载的乌头煎,在所煎药物里面加蜜,所用药物和赋形剂相结合。魏晋南北朝时期陶弘景《本草经集注》指出“服药有多种剂型,患者药物治疗中有依附膏煎者”,但没有相关的药物记载。至唐代,《千金要方》《千金翼方》《外台秘要》《新修本草》等文献中介绍了一些膏煎。与膏煎相关的方剂如《千金方》里有杏仁煎、枸杞煎等。至宋金元时期,我们所熟知的方书《太平惠民和剂局方》,里面介绍的膏方有凝脂膏,由枣仁、朱砂、乳香研末炼成丸剂,这还不算真正的膏方。金代李杲《东垣试效方》里记载有清空膏治疗偏头痛,还可以治疗风热头痛等等。该方药物组成有羌活、防风、川芎、黄芩、黄连、柴胡、甘草共研细末,用茶汤调如膏状,这与现在的膏方还是有所区别。朱震亨《丹溪心法》所记载的藕汁膏由黄连、生地、牛奶、白莲、藕汁,慢火煮,熬成膏状,用来治疗消渴病,这个方子没有糖分含量高的药物,消渴病的患者可以服用。元·危亦林《世医得效方》有大风膏的记载,用来治疗诸般风搐,做成蜜丸,实际上也不是膏方。由此可以看出,宋金元时期的膏方虽然在前人的基础上有所进步,但这些处方还是不够理想。